東平湖水庫位于黃河南岸，地處東平、梁山、汶上三縣交界處。它北臨黃河，大汶河自湖東部注入，古老的京杭運河沿湖西側進入黃河。由于處于山東黃河窄河道的上首，在黃河下游防洪工程體系中具有十分重要的地位。
東平湖古為大野澤，至宋代為梁山泊，曾因《水滸》而聞名遐爾。民國年間史稱東平湖，在歷史上是一個天然滯洪區。人民治黃以前，東平湖得不到有效治理，河湖相通，洪澇災害著稱于世。人民治黃結束了東平湖為患的歷史。1947年黃河“歸故”后，在中國共產黨和人民政府的領導下，對東平湖進行治理，修建了新臨黃堤、金線嶺堤，整修加固了原有堤防。至1958年，東平湖滯洪區已初具規模，結束了湖區水害肆意泛濫的局面，自然調蓄洪水能力達35億立方米，經受了黃河22300立方米每秒洪水的考驗。
1958年7月大洪水以后，為了解決黃河特大洪水對山東省下游防洪的威脅，經國務院批準，同意將東平湖自然滯洪區改建成能控制蓄洪的反調節水庫，設計總庫容40億立方米，水庫面積632平方公里，比原滯洪區減少淹沒面積311平方公里，增加了蓄水能力，分兩級運用，其中新湖面積423平方公里，老湖面積209平方公里；近期運用水位保證44米，爭取44.5米，相應庫容分別為27.3億立方米和30.4億立方米。
