在首屆世博會上，10多萬件展品中，一臺630噸的蒸汽機(jī)最為搶眼。
面對這臺龐然大物，人們嘖嘖稱嘆，就連英國女王也興奮不已。她好奇地問這臺機(jī)器的“力氣”有多大？工程師們回答：相當(dāng)于700匹馬（700 馬力）。女王激動地說：“科學(xué)技術(shù)使大英帝國擁有了全世界君主都夢寐以求的東西—力量。”
1851年倫敦水晶宮世博會展示了工業(yè)革命的偉大結(jié)晶：蒸汽機(jī)、火車頭、汽輪船、汽壓機(jī)、起重機(jī)、鉆孔機(jī)、紡紗機(jī)、造幣機(jī)、抽水機(jī)等，它們都使用了蒸汽機(jī)提供的強(qiáng)大動力。19世紀(jì)中期，世界的經(jīng)濟(jì)中心已經(jīng)從西班牙轉(zhuǎn)移到了英國。“日不落帝國”生產(chǎn)了世界2/3的工業(yè)制成品，蒸汽驅(qū)動的火車和輪船代替了畜力馬車和風(fēng)力帆船，英國社會一派現(xiàn)代化風(fēng)貌。而高效能蒸汽機(jī)的發(fā)明者瓦特（1736-1819），在去世32年之后名動天下。
恩格斯《自然辯證法》：“瓦特改進(jìn)、發(fā)明的蒸汽機(jī)是對近代科學(xué)和生產(chǎn)的巨大貢獻(xiàn)，具有劃時(shí)代的意義，它導(dǎo)致了第一次工業(yè)技術(shù)革命的興起，極大的推進(jìn)了社會生產(chǎn)力的發(fā)展。”
自世博會誕生以來，蒸汽機(jī)就與之結(jié)下了不解之緣。它不但是世博會的展品，還是游客、展品和能源的提供與運(yùn)輸者，堪稱人類社會的動力之源。
1876年，在以交通為主題的費(fèi)城世博會上，美國工程師考立斯啟動他設(shè)計(jì)的一個高13米、重56噸、有1400匹馬力的龐然大物。它通過全長23公里的電纜將動力傳輸?shù)綍䦂龅母髋_機(jī)器上。在人群的歡呼聲中，考立斯蒸汽機(jī)成為費(fèi)城世博會的象征。
19世紀(jì)末，蒸汽機(jī)車已成為世界流行的交通工具。20世紀(jì)后，以美國西屋公司在巴拿馬世博會上展出的新技術(shù)蒸汽機(jī)車為標(biāo)志，美國成為蒸汽機(jī)車制造大國。
中國很早也引進(jìn)過蒸汽機(jī)，但并不順利。1878年8月，開平礦務(wù)局開辦，洋務(wù)運(yùn)動的代表人物李鴻章提出修建唐胥鐵路以運(yùn)送煤炭，鐵路于1881年建成，第二年將蒸汽機(jī)車引入鐵路。中國歷史上第一條鐵路—吳淞鐵路卻因遵循“祖宗成法”而被拆除。
隨著技術(shù)的發(fā)展，蒸汽機(jī)車逐漸淡出歷史舞臺。1955年，蒸汽機(jī)車還是美國最主流的火車車型，到了20世紀(jì)60年代卻幾乎銷聲匿跡。它們成為歷史遺物，存放在博物館里。1986年，溫哥華世博會展出了蒸汽機(jī)車模型，表達(dá)對以蒸汽機(jī)為代表的工業(yè)化革命時(shí)代的紀(jì)念。1988年，中國鐵路干線停止了蒸汽火車的使用。到2003年，蒸汽火車在中國鐵路線上基本消失，內(nèi)燃機(jī)車和電力機(jī)車得到了廣泛應(yīng)用，最新的當(dāng)然是磁懸浮列車。而今，被鐵道部和上海世博局聯(lián)合命名為“世博和諧之旅”的D31/32次動車正運(yùn)行于北京和上海之間。
一個時(shí)代的結(jié)束，也是另一個時(shí)代的開始。
馬克思說，動力方式的改變使資本主義在兩百年內(nèi)創(chuàng)造的財(cái)富比人類有文明史以來所創(chuàng)造的財(cái)富的總和還要多得多。100年前，人類進(jìn)入了電器時(shí)代。能量的遠(yuǎn)程輸送使列寧相信，共產(chǎn)主義就是蘇維埃+電氣化。50年前，電子技術(shù)將人類帶進(jìn)網(wǎng)絡(luò)地球村。盡管Google撤出中國大陸，但用它搜索一下蒸汽機(jī)，可得701,000條結(jié)果。
