1991年12月16日，為了適應(yīng)臺灣當(dāng)局授權(quán)成立財團法人海峽交流基金會（簡稱“海基會”）后的新形勢，推動海峽兩岸關(guān)系向前發(fā)展，國務(wù)院授權(quán)成立了專職處理兩岸交流事務(wù)的社團法人海峽兩岸關(guān)系協(xié)會（簡稱“海協(xié)會”）。20年來，海協(xié)會秉持“促進海峽兩岸交往，發(fā)展兩岸關(guān)系，實現(xiàn)祖國和平統(tǒng)一”的宗旨，在中共中央和中臺辦、國臺辦的直接領(lǐng)導(dǎo)下，做了大量的工作，在兩岸交流互動中扮演了不可或缺的重要角色，對于推動兩岸人民往來、增進彼此的了解、理解，推動兩岸經(jīng)濟合作、實現(xiàn)互利互惠，推動兩岸文化大交流、豐富中華文化的內(nèi)涵，確保兩岸交流的正確方向及其秩序與效率，發(fā)揮了積極的作用。在某種意義上可以說，沒有海協(xié)會的特殊角色及其所起的作用，就不會有兩岸今天的大交流大合作大發(fā)展局面的形成。
回顧這20年來海協(xié)會的經(jīng)歷，大致可分為三個階段。
第一個階段從海協(xié)會成立起到2000年5月約7年多的時間。這個時期兩岸關(guān)系的特點是起起伏伏、時好時壞、欲進還退。海協(xié)會成立之初，與海基會在進行事務(wù)性商談的過程中，歷經(jīng)曲折反復(fù)，磨合出“九二共識”（即：各自以口頭表述的方式表明“海峽兩岸均堅持一個中國原則”）這一互動的政治基礎(chǔ)。其后，兩岸兩會先后進行了包括第一次“汪辜會談”在內(nèi)，各種層級的17次商談和1998年10月的政治對話，簽署了4項協(xié)議，對解決兩岸交流中的具體問題，維護兩岸同胞的正當(dāng)權(quán)益，促進兩岸經(jīng)貿(mào)合作和各項交流的開展，起了積極作用。第一次“汪辜會談”實現(xiàn)了兩岸高層人士40多年來的首次會晤，邁出了“兩岸關(guān)系發(fā)展中歷史性的重要一步”。然而由于臺領(lǐng)導(dǎo)人李登輝逐步背離“一中原則”，特別是其1995年訪美期間大搞分裂活動，并于1999年汪道涵即將訪臺前夕發(fā)表“兩國論”言論，致使兩岸關(guān)系發(fā)展的政治基礎(chǔ)迭遭破壞與挑戰(zhàn)，祖國大陸不得不同以李為代表的分裂勢力進行堅決斗爭，兩岸關(guān)系陷入緊張狀態(tài)，兩會的制度性聯(lián)系協(xié)商機制遂告中斷。
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