臺北縣汐止一處里長候選人總部舉行成立儀式，吸引了不少民眾觀看。
一天晚上，在臺灣臺北縣的一個朋友家喝茶聊天，忽然有人按門鈴，原來是他們所在“里”的“里長”挨家挨戶送環保袋來了，藍色帆布口袋上面有里的名稱、里長的姓名和服務處的手機號碼。送走里長，朋友告訴我，這個月就要里長選舉了。
里相當于大陸街道
臺灣的城市下面都設有“區”，“區長”由市長指派，區的辦公處所叫“區公所”。區的下面又設有里，里長雖說是真正民選出來的，卻沒有固定的辦公處所，一般來講，他們就在家里辦公，還有一些里長的服務處干脆就設在附近的寺廟里。里的下面又設有“鄰”，“鄰長”由里長指派。因此，從這個層面看，臺灣一般所謂的里，就好比大陸城市的街道，而鄰則好比是大陸的居民委員會。
日本殖民統治臺灣時，設置了“保”、“甲”等基層組織。1945年臺灣光復后，當時的國民政府將保改稱為里，甲改稱為鄰。當時規定的里一般以200戶為原則。經過幾十年的變遷，情況已大大改變。比如臺北市有十幾個里曾經人口眾多，像葫洲里，一個里就有3.1萬人，比臺北縣一個鄉鎮的人口還多。后來通過調整，葫洲里分成5個里，這樣不僅減輕了里長的負擔，也解決了資源分配的問題。目前，臺北市250萬人口，大約110萬戶人家，共分成449個里。
里長每天干什么
雖說里長服務處就是大陸的街道辦事處，但在這里辦公的人其實只有兩個人，一個是里長，還有一個是“里干事”。有趣的是，這個里干事是公務員，由區長指派來幫助里長料理“里政”。所有的里干事上午在區公所上班，下午就到里長服務處轉悠。
那么，里長和里干事到底都做些什么事情呢？專門研究地方自治的臺灣淡江大學教授呂育誠介紹說，一般來講，里長有四項任務：1.受市長指揮監督辦理里公務及交辦事項；2.有效運用里內社會資源，廣籌里建設基金；3.反映民意，配合政令宣導；4.執行里自治事項并辦理上級委辦事項。最具體的則是為里民開列各種證明文件，例如飼養家禽家畜頭(只)數證明、受災情況證明、身患重大疾病或不能行走證明等共計17種以上各式的證明文件。
里長任期4年，連選連任。記得有一年臺北市舉行里長選舉，競爭非常激烈，臺北449個里，平均有3個參選人角逐1席里長，有的里甚至10人搶1席。那段時間，放眼臺北的大街小巷，到處掛滿了紅、藍、黃、綠各色布條和旗幟。如果徜徉其間，經常有機會看見參選人或是騎著摩托車，或是推著自行車，或者干脆走路為自己呼號拉票。選情為何如此激烈？一位現任里長告訴記者：“參選里長不需保證金，加上目前臺灣失業率又高，因此有些人認為即使選不上，能出來打打知名度也不錯。”
當里長好處真不少
在臺北市擔任里長，除了有一個月4.5萬元新臺幣(下同；4.7元新臺幣相當于1元人民幣)的行政事務費可拿外，三節都有獎金，在端午節及中秋節，市政府發7500元；春節則有3萬元的慰問金。另外，平時還有每月450元的報紙費，每年有6000元的自強活動旅游費，每一屆還有5.5萬元的出國考察費。此外，里長任滿后還可以領9萬元的退職金，林林總總合計每年可領約61萬元。一任下來，若包括退職金，則可以領240萬元。
里長可以兼職，也就是說可以有其他正職。而臺北市政府每年也為鄰、里編列了約10億元的經費，以449個里來講，平均每個里一年可以爭取到222萬元的建設經費。再加上4年任內市議員、市長、“立委”及“總統”的選舉，里長有意無意往往成為各級“民意代表”和“首長”的支柱，少不了有經費讓他們經手。再說選舉時的人際關系更是無形資產，其中的好處難以估計。
從臺北市歷次選舉來看，大型的選舉越來越冷，基層的里長選舉卻越來越熱，或許說明了經濟不景氣，小民縱然有心想改善大環境，卻玩不起大型選舉，不如從自己負擔得起的基層選舉找到改革立足點，從自己所處的環境做起，何況還有穩定的收入，何樂而不為呢？
臺灣的里在歷經多年演變后，雖然取得了數量上的優勢，但實際運作卻反而出現萎縮癥狀。一方面，各級地方行政功能不斷增強，日漸排擠了里的職權。另一方面，由于社會日趨開放，地方民眾更重視本身權益的爭取與維護，因此民間社團或組織如雨后春筍般紛紛成立，并實際參與地方公共事務。相比之下，一年一度的里民大會卻乏人問津，以至于需要通過舉辦摸彩、歌舞活動吸引民眾參加。(吳亞明)
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